分子篩是具有均勻孔結構的結晶硅鋁酸鹽。分子篩含有大量的結晶水，加熱后可以蒸發和除去，因此它也被稱為沸石分子篩。通常在自然界中已知的所謂沸石稱為分子篩。它們的化學成分可表示為

Mx / n [（AlO2）x≤（SiO2）y]→ZH2O

其中M是金屬陽離子，n是其化合價，x是AlO2分子數，y是SiO2分子數，Z是水分子數。由于AlO2帶負電荷，金屬陽離子的存在使分子篩保持電中性。 。當金屬離子的化合價為n = 1時，M的原子數等于Al的原子數;如果n = 2，則M的原子數是Al的原子數的一半。

常用的分子篩有：蘇打型沸石，如A型分子篩;八面體沸石，如X型，Y型分子篩;絲光沸石（-M型）;高硅型沸石，如ZSM-5等。分子篩在各種不同的酸性催化劑中提供高活性和不尋常的選擇性，并且大多數反應是由分子篩的酸性引起的，并且也是固體酸。